在古代犍陀罗的遗址(今巴基斯坦白沙瓦附近)进行发掘时 , 曾发现过一枚迦腻色迦时期的钱币 , 钱币上铸有穿着希腊服装的释迦牟尼像 , 像的周围有用希腊字母拼写成的「佛陀」字样 。此外 , 在西域还发现了一尊骨瘦如柴、头有光轮、貌似古希腊人形象的早期佛像 。这些迄今发现的最早的佛像说明 , 佛像的出现同信仰佛教的希腊人后裔有着密切关系 , 他们把希腊诸神的艺术表现形式引进到佛教中 , 塑造了具有明显的希腊人脸型的佛像 , 供奉在「伽蓝」(佛教寺庙)里 , 以形象的艺术形式来突出佛的神圣性 , 开始背离了释迦牟尼生前反对偶像崇拜的遗训 。
新疆克孜尔千佛洞无论在建筑艺术上 , 还是在佛的形象上 , 处处体现了古代印度文化和古代中亚文化的影响 。
从这个时候起 , 佛像开始逐渐在佛教的伽蓝中普遍地供奉起来 。并由大月氏经过疏勒、高昌、于阗、龟兹等地逐渐地传到河西四郡(敦煌、张掖、武威、酒泉)和中国内地 。公元二至三世纪之间 , 在新疆拜城修建的克孜尔千佛洞 , 是我国境内第一座石窟寺 。当时 , 佛的形象系雅利安人的特征:高鼻、细眼、薄唇 。这种俨然是洋人的容貌特征 , 同古代新疆土著居民典型的蒙古利亚脸型显然是不同的 , 这说明了我国的佛教是个外来的宗教 。当佛教东进阳关以后 , 逐渐地被汉族地区的文化所融合 。随着佛教逐渐中国化 , 佛的面庞也逐渐汉族化了 , 鼻梁的造型逐渐低了下来 , 耳轮越来越大 , 佛的形象被改造成汉族人心目中的「福相」而出现在善男信女们的面前 。这种转变过程在敦煌 , 云冈和龙门三个石窟中表现得十分明显 。在敦煌石窟第二九○窟中 , 北周时期(公元五五七-五八九年)所绘的《佛传图》 , 是以《修行本起经》为主而画成的 。这幅长达二十五米的「连环画」 , 内容包括从摩耶夫人夜梦菩萨乘白象在音乐声中自天而降 , 因此「受孕」起 , 到释迦牟尼坐在菩提树下舍家苦修止 。令人感兴趣的是 , 这幅画上的人物服装打扮都是汉、普风格 , 释迦牟尼的父亲净饭王被画成了中国皇帝的模样 。他的母亲摩耶夫人穿上了汉、晋时后妃的服装 , 释迦牟尼回宫时所乘的蛟龙车 , 就是按晋代大画家顾恺之画的《洛神赋图》中的云车临摹的 。这说明 , 释迦牟尼的像 , 只是佛教信徒们和民间雕塑家、画家们心目中的佛的形象 , 他们是按照自己的想像进行描绘和塑造的 。同时 , 由于制作的年代、地区不同 , 制作者的需求、素养各异 , 同样的一尊佛或一尊菩萨 , 却有许多不同的形象 , 这就是佛、菩萨有所谓千万「化身」的来历 。在敦煌、云冈、龙门等石窟中 , 我们可以看到 , 那些供奉者和制作匠人把他们的精神寄托 , 对来生的向往 , 以及他们认为的神圣形象 , 都凝聚在佛像上 。这在云冈石窟中也得到了明显的反映 。在第二十窟中 , 有一座巨大的坐佛 , 两眼目光锐利 , 俯视尘世 , 嘴角凝结着一丝令人莫测高深的微笑 。这座佛像高达十三.四六米 , 作入定坐式 , 是国内罕见的大佛 。此佛已完全脱去了犍陀罗时期穿的希腊式服装 , 他褒衣博带 , 俨然是两汉以后士大夫的礼服 。这当然不是因为佛要追求时髦打扮 , 而是制作人的宗教意识和审美观点在艺术上的反映 。自北魏孝文帝迁都洛阳以后 , 政治上推行汉化政策 , 在雕刻的佛、菩萨身上也得到了反映 。这一时期制作的佛像 , 都是短衫长裙 , 同汉人的服饰一样了 。其原因在于 , 北魏统治者拓跋氏所属的鲜卑族 , 是东胡族的一支 , 秦汉时 , 游牧于西喇木伦河和洮儿河之间 , 依附于匈奴 。北匈奴向西方迁徙后 , 鲜卑族占有了匈奴原来的地区 , 势力才强盛起来 。公元三九八年 , 鲜卑族拓跋部的首领拓跋珪建都平城(今大同市) , 次年称帝 , 即北魏道武皇帝 。由于鲜卑族文化落后 , 人数较少 , 为了巩固他们的统治 , 公元四九三年 , 北魏孝文帝将都城由平城迁到洛阳 , 并下诏禁止穿胡服说胡语 , 把鲜卑姓改成汉姓 。北魏孝文帝的这些汉化措施 , 从这一时代塑造的佛、菩萨身上所穿的短衫长裙服装上也得到了反映 。为了利用佛教来保知北魏这块「庄严国土」的「国运长久」 , 北魏的许多代皇帝都全力弘兴佛教 , 广造寺塔 , 赐予僧侣以各种特权 。但是 , 北魏的国运并没有因为广造佛像而「世代相传」下去 。公元五五七年 , 北魏分裂为东魏、西魏 , 接着就被北齐和北周消灭了 。到了唐代 , 洛阳龙门营造佛像的活动达到了高潮 。奉先寺卢舍那大佛像便是代表作 。佛像高达一七.一四米 , 头高四米 , 耳长一.九米 。头部圆满而秀丽 , 既有男性的庄严 , 又略带女性的慈和 。这已不像普渡众生的佛教偶像 , 而是大唐帝王的化身 。武则天为了替自己歌功颂德 , 广造寺庙佛像 。主持营造工程的和尚以佛像美化武则天 。
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